It is war. Russia has invaded Ukraine and Europe is watching with bated breath how far Putin will advance. Russian troops are currently entering Kyiv and the stated goal is to depose the President Zelensky. How this phase will take place will largely determine the possibility, degree and intensity of escalation. Is it likely that the West will find itself forced to validate a status quo that sees Ukraine becoming a new satellite of Moscow as is Belarus? Is him willing to strengthen the buffer between Russia and the EU and NATO, inaugurating a new season of the cold war? As Draghi said, it is now clear that we are facing a "long and difficult historical crisis", in which he remarks: "I have the feeling of being only at the initial stage of a profound change in international relations that have accompanied us in the more than seventy years that separate us from the Second World War ». Lavrov, Russian Foreign Minister, has just declared that relations between Russia and the West are close to a point of no return.
The tension is skyrocketing.
But Putin, how further does he want to advance and accomplish?
The tones have risen a lot, the words addressed to the Ukrainian government ("a gang of drug addicts and neo-Nazis who have taken the Ukrainian hostage"), the references to Nazism and the actions taken have now gone beyond the limit.
Before looking forward, we need to take a step back.
Europe and many analysts seem to have lived in a bubble, one that has allowed us to live in peace for more than seventy years, but that has naively made us believe that, living inside this bubble, the world is perceived like this everywhere.
Unfortunately, it is not. The world is full of differentiated visions, the Western conception of the international order is not universal. The world is bigger than the West, which no longer dominates it.*
There is no doubt that Russia will be politically isolated from the Western world and relations will become hostile. But Russia will not be totally isolated from the international community: China, India, the Middle East, Africa and Latin America are not isolating it (In fact, China, India and the United Arab Emirates have just refrained from the resolution presented by the US to the UN for Russia).
Evidently the dynamics of power politics, daughters of the last century, have not been exhausted even if "we are in 2022". This long interlude of peace in Europe is unfortunately an exception, an exception allowed by the development of the system of international relations based on Western values, paradoxically guaranteed at the same time by nuclear deterrence.
Even if, precisely because of these dynamics, there is not much room for maneuver, because Ukraine occupies a delicate position, so that overreacting for the West can be more dangerous than doing nothing. To consider, however, the deployment of Russian forces along the border with Ukraine a mere exercise (as claimed by Putin, but on the other hand, lying was also a bit of his modus operandi on similar occasions in the past), was a serious myopia. .
Thirty years ago Russia saw and suffered the disintegration of the Soviet Union, going from being one of the two world poles to being a country in crisis, dissolved, as Germany had been after the First World War. Just as then, the feeling of revenge has always been alive in some of this generation, and Putin considers the break-up of the USSR "the greatest geopolitical catastrophe of the century".
To understand the value of Ukraine for Putin, it is necessary to consider that Russia as a concept was born in the ninth century from a federation of tribes known as the Kyivan Rus' which was based in Kyiv and in other cities overlooking the Dnepr river, in today's Ukraine. To escape the Mongol raids, Ukraine embryonic Russia moved north-east around the city of Moscow, and Ukraine became a frontier region (which is the meaning of Ukraine in Russian). Being the whole region consisting of a long indefensible plain, without natural borders to the west, Russia learned that for its security it had to control the western part, through expansion, implementing the strategy of attack as a defense put in place by the first Tsar of the story, Ivan the Terrible, in1500.
Since then, various powers have alternated over Ukraine: Lithuanians, Poles, the Austrian Empire to the West and the Russian Empire to the East. Under the Tsars, the Ukrainian identity remained provincial, the language remained dialectal with respect to the dominant Russian, but its identity finally began to assert itself during the second half of the 20th century. After the dissolution of the USSR, Russia knows that it can be sure that the northern European area is intact and protected only as long as a friend commands in Kyiv. This is why a pro-Western Ukraine after NATO enlargement to the east cannot be tolerated at all.
The rapprochement with Europe in recent years has resulted in the 2014 protests in Maidan square which led to the deposition of the pro-Russian president Janukovyc. Anti-Russian and pro-Western factions took power and Putin took advantage of the turmoil to annex Crimea, where many Russian-speaking Ukrainians lived, but above all the military port of Sevastopol, Russia's only true port in temperate waters. The Crimean peninsula was part of Russia for over two centuries, and Putin started the reconquest by making use of a law that obliges the government to protect ethnic Russian citizens, in what is the same strategy in supporting the republics separatists of the Donbass *, and that legitimized the invasion today, to complete the work.
What is Putin's vision?
According to what Lavrov expressed today, making the parallel with the US, which has repeatedly interfered in sovereign countries to export democracy, now Russia is doing nothing less than intervening to guarantee the rights of self-determination of the Ukrainian people, divided between Western and Russian, to ensure their "demilitarization and denazification".
The goal seems to be to bring all of Ukraine back under his own sphere of influence, by re-establishing a sort of Iron Curtain at its border, demonstrating that the resolution of the Ukrainian question is of more vital importance to him than maintaining a linear relationship with the West.
The new vision foresees the reassertion of Russia to stand as a pole of international order, as a consequence of the decline of the primacy of the USA in a now multipolar world, with the support of the Chinese giant.
Putin complied with the Chinese request to wait for the Olympics to end, China is watching and taking notes for its influence on the Chinese Sea. The world seems to be divided between the Western pole and the Euro-Asian pole.
And, precisely, China?
La Russia invade l’Ucraina e l’Europa guarda con il fiato sospeso fino a dove avanzerà Putin
É guerra. La Russia ha invaso l’Ucraina e l’Europa guarda con il fiato sospeso fino a dove avanzerà Putin. Al momento le truppe russe stanno entrando a Kyiv e l’obiettivo dichiarato è di deporre il Presidente Zelensky. Come avverrà questa fase determinerà in gran parte la possibilità, il grado e l'intensità di escalation. É verosimile pensare che l’Occidente si ritrovi costretto ad avvalorare uno status quo che veda l’Ucraina diventare un nuovo satellite di Mosca come lo è la Bielorussia? Che Putin voglia rafforzare il cuscinetto tra Russia e UE e NATO, inaugurando una nuova stagione della guerra fredda? Come ha detto Draghi, è ormai evidente che siamo di fronte ad una “crisi di portata storica, lunga e difficile”, in cui rimarca: «Ho la sensazione di essere solo allo stadio iniziale di un profondo cambiamento delle relazioni internazionali che ci hanno accompagnato nei più di settant'anni che ci separano dalla seconda guerra mondiale». Da qualche ora Lavrov, Ministro degli Esteri russo, ha dichiarato che le relazioni tra Russia e Occidente sono vicine ad un punto di non ritorno.
La tensione si sta alzando alle stelle.
Ma Putin, dove vuole arrivare?
I toni si sono alzati parecchio, le parole rivolte al governo ucraino (“una banda di tossicodipendenti e neonazisti che ha preso in ostaggio il popolo ucraino”), i riferimenti al nazismo e le azioni intraprese, sono ormai andati oltre il limite.
Prima di guardare avanti, bisogna fare un passo indietro.
L’Europa e tanti analisti sembrano aver vissuto in una bolla, una bolla che sì ha permesso di vivere per più di settant'anni in pace ma che ha fatto credere ingenuamente a noi che ci viviamo all’interno che il mondo sia tutto così.
Non è così. Il mondo è pieno di visioni differenti, la concezione occidentale dell’ordine internazionale non è universale. Il mondo è più grande dell’Occidente, che non lo domina più.*
Non c’è dubbio che la Russia verrà politicamente isolata dal mondo occidentale e i rapporti diventeranno ostili. Ma la Russia non sarà isolata dalla comunità internazionale: Cina, India, Medio Oriente, Africa e America Latina non la isoleranno (Infatti Cina, India e Emirati Arabi Uniti si sono appena astenuti rispetto alla risoluzione presentata dagli USA all’ONU per contrastare la Russia).
Evidentemente le dinamiche della politica di potenza figlie del secolo scorso non si sono esaurite anche se “siamo nel 2022”. Questa lunga parentesi di pace in Europa è purtroppo un’eccezione, un’eccezione permessa dallo sviluppo del sistema delle relazioni internazionali basato su valori occidentali paradossalmente garantito di pari passo dalla deterrenza nucleare.
Anche se, proprio per queste dinamiche, non c'è molto margine di manovra, perché l’Ucraina occupa una posizione delicata, per cui sbilanciarsi troppo per l’Occidente può esser più grave che non fare niente. Considerare, però, lo schieramento di forze russe lungo il confine con l’Ucraina una mera esercitazione (come sostenuto da Putin, ma d’altronde mentire era un po' anche il modus operandi in simili occasioni in passato), è stata una grave miopia.
La Russia trent’anni fa ha visto e subito la disgregazione dell’Unione Sovietica, passando da essere uno dei due poli mondiali ad essere un paese in crisi, dissolto, come lo era stata la Germania dopo la prima guerra mondiale. Proprio come allora, il sentimento di rivalsa è sempre stato vivo, e Putin ritiene lo smembramento dell’URSS “la più grande catastrofe geopolitica del secolo”.
Per capire il valore dell'Ucraina per Putin, bisogna considerare che la Russia come concetto nasce nel nono secolo da una federazione di tribù nota come Rus’di Kyiv che aveva sede appunto a Kyiv ed in altre città affacciate sul fiume Dnepr, nell’odierna Ucraina. Per sfuggire alle incursioni mongole, quella Russia embrionale si trasferì a nord-est intorno alla città di Mosca e l'Ucraina divenne una regione di frontiera (che è il significato di Ucraina in russo). Trattandosi tutta la regione di una lunga pianura indifendibile, senza confini naturali ad ovest, la Russia imparò che per la sua sicurezza doveva controllarne la parte occidentale, attraverso l'espansione, implementando la strategia dell'attacco come difesa messa in atto dal primo zar della storia, Ivan il Terribile, nel 1500.
Da allora si sono avvicendati vari poteri sull'Ucraina: lituani, polacchi, impero austriaco ad ovest ed impero russo ad est. Sotto gli zar l'identità ucraina rimane provinciale, la lingua rimane dialettale rispetto al russo dominante, ma la sua identità inizia infine ad affermarsi nel corso della seconda metà del '900. Dopo lo scioglimento dell'URSS, la Russia sa che può avere la certezza che la zona cuscinetto è intatta e la pianura nordeuropea protetta solo finché a Kyiv comanda un governo amico. Per questo un’Ucraina filo-occidentale dopo l'allargamento della NATO ad est non si può proprio tollerare.
L'avvicinamento all'Europa degli ultimi anni è sfociato nelle proteste di piazza Maidan del 2014 che hanno portato alla deposizione del presidente filo-russo Janukovyc. Fazioni anti-russe e filo-occidentali hanno assunto il potere e Putin ha approfittato dello scompiglio per annettere la Crimea, dove vivevano molti ucraini di lingua russa, ma soprattutto il porto militare di Sebastopoli, l'unico vero porto in acque temperate della Russia. La penisola di Crimea faceva parte per oltre due secoli della Russia, e Putin ha dato così il via alla riconquista avvalendosi di una legge che obbliga il governo a tutelare i cittadini di etnia russa, in quella che è la medesima strategia nell'appoggio alle repubbliche separatiste del Donbass*, e che ha legittimato oggi l'invasione, per completare l'opera.
Qual è la visione di Putin?
Secondo quanto espresso oggi da Lavrov, facendo il parallelo con gli USA che hanno più volte interferito in paesi sovrani per esportare la democrazia, ora la Russia non sta facendo niente di meno che intervenire per garantire i diritti di autodeterminazione del popolo ucraino, diviso tra influenza occidentale e russa, per garantirne la "demilitarizzazione e la denazificazione".
L'obiettivo sembra essere quello di riportare la totalità dell'Ucraina sotto la propria sfera di influenza, rinstaurando una sorta di cortina di ferro al suo confine, dimostrando che la risoluzione della questione ucraina è per lui di più vitale importanza rispetto al mantenimento di un rapporto lineare con l'Occidente.
La nuova visione prevede la riaffermazione della Russia ad ergersi come polo dell'ordine internazionale, in conseguenza della decadenza del primato degli USA in un mondo ormai multipolare, con l'appoggio del gigante cinese.
Putin ha rispettato la richiesta cinese di attendere la fine delle Olimpiadi, la Cina sta a guardare prendendo appunti per la sua influenza sul Mare cinese. Il mondo sembra dividersi tra polo occidentale e polo euro-asiatico.
E, per l'appunto, la Cina?
*(come riporta sul Corriere di oggi l’intervista a Dmitrij Suslov, direttore del Centro di Studi europei ed internazionali da Mosca, tra i consiglieri di Putin)*Le 10 mappe che spiegano il mondo, Tim Marshall, Garzanti.
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